星影道楽

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　そこまで目で追ってから、男は自身が不躾に、見ず知らずの女を頭から足の先まで観察するような賤しい行為をしていたことが急に気恥ずかしくなり、ぎこちない咳払いを発した。
　結局彼女へかける言葉が見つからなかったこともあるのだが、放った本人すら驚いた程それは宵闇に響き渡る。ほんの誤魔化しのつもりが多分に威嚇を伴ってしまった音量に、女の小さな撫で肩も跳ね上がった。

　そこで初めて我に返った女は、首を上げてまず辺りがすっかり暗くなっていることに驚き、そして自身のすぐ傍に聳[そび]え立っていた巨大な影に短い悲鳴をあげる。

　膝までのチェスターフィールドコートは前を開け放っておきながら決して品を損なっておらず、皺一つ無い三つ揃えのスーツがそこから覗く。暗闇に紛れず、だが無粋な主張をしすぎないワインレッドのネクタイと、落ち葉を踏みしだいた重々しい革靴は、対面した者に戦慄以外の感情を抱かせない。
　ベンチの上で半ば腰を抜かしている女にとってはほぼ真上に等しい位置に頭部があるはずなのだが、あまりの高さに首を限界まで仰け反らせてもはっきりと相貌までは窺えなかった。

　ただ、人工的な白光に晒されても暗夜の深淵色を失わないオールバックの髪と、こちらを睨み下ろす黒曜の輪郭は捉えられたのではないだろうか。
　否、"彼女が捕らわれた"というべきか。

　背筋も凍るほど冷然な男の眼は、同時に底知れない獰猛な性質を宿している。
　女とは比べ物にならない筋肉質な左手が下げたアタッシュケースは"鈍器"と表現しても差し支えない重量を感じさせ、それを苦も無く持ち続ける身の丈二メートルを超えた大男だ。故に彼女が取った行動は、人として、動物の本能として実に正しかった。


「で……っ、出たぁあっ！！」

　裏返り恐怖で震えた声もそのままに、女は「ひゃああぁ」とか「ふぇっえぅええっ」だとか男が知る限り文明人の出す悲鳴とは程遠い奇声を上げながら、一目散に逃げ去ってしまう。
　元より小さな後ろ姿が仔兎ほどになり、やがてそれすらも夜の帳の奥に消えてしまう頃になってようやく男は唖然とした表情のまま首を動かすことが出来た。

　彼女がベンチから跳び上がった拍子に、街灯を反射しながら落ちた何か。男は長身を屈ませると、スーツの膝やアタッシュケースが地に触れるのも構わず、節くれ立った右手で落ち葉を軽く掻き分ける。

　黄葉に紛れて見えにくかったそれは、金色の細工が施された古めかしいデザインの栞[しおり]だった。

　持ち主と同様、少しでも力を込めれば容易に壊れてしまいそうなそれを男が険しい顔で見つめていると、背後で枯れ葉が僅かに音を立てる。
　滑空のまま舞い降りた烏よりも静かにそこに現れた人物に、男はおもむろに立ち上がり振り返らぬまま、溜息混じりに口を開いた。


「……手前等は満足に人払いも出来ねえのか」


「いやいやちょっとは俺の努力も労ってちょーだいよ。帰りがけのＯＬにはこっち通らないように声をかけつつメアドゲットしてきたし、噴水前でいいムードかましてたカップルに最寄りのホテル教えてあげちゃう俺のド親切っぷりヤバくね？」


　未だ背を向けたままの大男含め、現在世界中の誰にも視覚されていないにも拘らずその細身の人影はファッションショーばりの無意味に洗練された奇怪なポーズで静止していた。

　纏った黒スーツは男と同じ三つ揃えだが、背広から覗くワイシャツは淑女のルージュより鮮烈でいっそ毒々しい。中折れ帽に手を置き身を捻ったことで、その若さに不相応な喉元の豪奢なシルバーネックレスが光る。ネクタイを締めていない胸元から左耳まで走る入れ墨といいワックスで毛先を遊ばせた茶髪といい、軽薄さが服を着て歩いているといった風貌の優男だ。

「あっれぇ、蝎兄[カツに]ィと崇兄[タカに]ィはまだ合流してないの？　どーしたんだろ、そこら中の木にマーキングでもしてんのかな」

「手前の兄共は犬か。……全く、本当に手前等は荒事以外はてんで駄目だな」

「だってこんな役目、組の若い衆にやらせりゃイーじゃんか。なんで俺達や、ましてよっちゃんにまでやらせるかねーあの放蕩息子」

「辰巳[たつみ]！　一家のオヤジに悪たれ口叩くんじゃねえ、しめるぞ」

　その一喝は空気を震わせ、睨み下ろす左目だけで周囲を凍らせる。だが吼えられた当の本人は「うわぁよっちゃんてばお兄ちゃん想いー、マジ泣けるわー」と口笛ついでに唇を尖らせそっぽを向いてしまった。

　大男の胸元から携帯の僅かな振動音が鳴り、アタッシュケースをその場に丁寧に下ろして通信機を耳に当てる。唸るように二、三返してから赤子の手首と同等の太さをもつ親指でぎこちなく通信終了ボタンを押して、辰巳に一言「間もなくオヤジがご到着になる」とだけ告げた。

「わざわざカタギの連中追っ払って、夜中の公園で盃事ねぇ。しかも格下の唐梅会相手にって、ただ陽光[ようこう]のオッサンが権力誇示したいだけじゃね？」

　ちょっとした岩ほどもある拳骨が辰巳の脳天に振り下ろされ、大きく凹んだ中折れ帽ごと前のめりによろける。「いでっ」「しめると言ったろ」そんなやりとりをしながら、車道の方へと歩き出した凶悪仏頂面の大男の後を、痩身の優男はふらふらと追いながら。

「……ところでよっちゃん、さっきからずっと何持ってんの？」

「拾った」

　「モウっ、拾ったものを何でも口に入れちゃダメってオカーサン言ったでしょ！」「入れてねえし手前は俺のお袋じゃねえし三秒以内に拾った」「三秒ルールを適用してる時点でアウトだよ！」そう言いながら、絶壁のような背に半ば負ぶさるようにして辰巳は男の手に乗った小さな金色を覗きこむ。
　金細工が施された栞には、学生服姿の男子と和装の女子が背を向け合う姿がシルエットで表現されていた。「これ金メッキ？　あんま高価なモンじゃなさそうだねー」とだらけた声を出す相方を適当に突き放し、男はコートの内ポケットにそれをしまう。

「ねぇよっちゃん」
「外でその呼び方はやめろと何度も言っただろうが。今度は何だ」

　呻きとも溜息ともとれる低音を零しながら、大男は決して成人男性として背丈の低い方ではない辰巳を睨め下ろす。
　常に軽薄な笑みを絶やさぬ幼馴染みが、いつになく真剣に気遣うような視線を向けてくるかと思えば。


「大丈夫だよ、ユーレイと間違われるほどよっちゃん儚くないよ、むしろ存在感は妖怪の域だよ」

「どこから見てた手前……！」

「よっちゃんが慣れない女の子の前で、思春期迎えたての男子中学生みたいなリアクションしてる辺りから？」
　二度目の鉄拳が秋夜に鈍い音を響かせた。




　赤や黄、そこに橙も加わり暖色のグラデーションが目にも鮮やかに、終わった命であるにも拘らずまるで花畑のように枯れ葉は地面を埋め尽くす。
　休日らしくジョギングに勤しむ中高年、家族連れや犬を散歩させる飼い主達で賑わう中、都立公園外れのベンチの周りで蹲る小さな姿があった。

　失くし物を踏まないよう恐る恐る動きながら、小さな手で黄葉を掻き分ける姿はドングリを探すリスにも似て。通り過ぎる人々は彼女がコンタクトでも落としたのかと一瞬覗き込み、だが本人の小さな顔には若干不釣り合いなサイズの丸眼鏡が掛かっている為、結局何を必死に探しているのかは誰にも分からなかった。

「……おい」

　頭上からであるのに地鳴りの如く発せられたそれに女が振り向くと、差し出されていたのは朝陽を反射して輝くブックマーク。四つん這いの姿勢から上半身を跳ね上げ、彼女は伸ばされた手ごと掴むと「これ！　これ探していたんです！」と目尻に涙すら浮かばせて恩人に感謝を伝えようと。

「あぁ本当にありがとうございますっ、もう見つからなかったらどうしよう、と――」

　彼女が両手で掴んでも包み込めないゴツゴツとした巨大な右手、もはや人影というより小山と表現した方が的確であろう身躯と小奇麗なチェックのベストがあまりにミスマッチで、シャツから生えた喉笛は丸太と変わらない質量、圧迫感がある。

　十秒費やしてやっと女の視線が男の脚から角張った顎まで辿り着いた頃、ようやく昨晩の衝撃が悪い夢でなかったことに気付いてしまった。

「あっぁ、う、あ……！」

　感激の涙はすぐさま戦慄のそれに変わり、女は両膝を地面に着いたままパクパクと口を動かしながら必死に頭を横に振る。しかしそれだけ恐怖感に支配されても栞を持った男の手を離さない辺り、やはり余程大事な物だったのだろう。単に腰が抜け硬直しているだけとも十分考えられるが。

「落ち着け、何も取って食おうなぞと思ってはいない」

　白昼に出向いたというのに昨晩と大差ない反応をされ、猛獣染みた仏頂面が困惑色に歪む。もしここに例の幼馴染みが居れば、先日と同様その鋭利な黒曜の眼にちらつく傷心に気付けたかもしれない。
　人の耳で聞き取れるギリギリの低音で放たれた言葉に、小柄な女は酷く驚き肩をびくつかせて。


「しゃっ……喋った……ひ、人……！？」

「俺はそこから弁明せねばいかんのか」


　後にこの出会いを振り返った彼女が漏らした「てっきり、熊が人里に下りてきたのかと……」「代々木にか」「これがグリズリーかと……」「代々木に、か……」言葉が再び、屈強な体躯に反し過ぎた彼の心に深い爪痕を残したことは、言うまでも無い。





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（第三話辺りまでの未登場キャラ＆既に登場しているものの容姿が初公開＋作者の絵心のせいで「誰だお前」状態の人物もいるため、一番最後に名前リストがあります）








1,遼平＆宋兵衛
2,純也
3,希紗
4,獅子彦
5,澪斗
6,真
7,ユリリン
8,フォックス
9,リンリン
10,渋谷の黒い小動物
11,ケルベロス
12,花屋のお姉さん
13,ルイン
14,邪鬼
15,せんせい
16,？？？


本家をそのままトレースした為に頭身が調整できていなかったり、一応作者なのにイメージ崩壊させてしまったんじゃないかと戦々恐々ガクブルが止まりませんが…！
製作中はとても楽しかったです！　この熱意を今度はそのまま執筆に向けねば…！！

５周年、本当にありがとうございましたー！！


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